Как рассказал историк из Санкт-Петербургского государственного университета Владимир Емельянов, первые зафиксированные свидетельства празднования дня рождения принадлежат шумерам – народу, жившему в южной Месопотамии (сейчас это территория Ирака). Об этом свидетельствуют клинописные таблички, найденные в древнем городе Лагаш, в которых упоминаются празднования, связанные с рождением детей правителя Лугаланды, жившего в третьем тысячелетии до нашей эры. Эти торжества сопровождались принесением в жертву животных – шумеры верили, что таким образом они делятся пищей со своими предками. Однако после свержения Лугаланды праздники такого рода больше не фиксировались, а в других цивилизациях Ближнего Востока, в том числе, в древнем Египте, аналогичных обычаев в те времена не существовало.
Впрочем, в обществе силен ошибочный стереотип, согласно которому в Древнем Египте все-таки отмечали дни рождения. Скорее всего, причина этого заключается в Библии: в книге Бытия действительно говорится о праздновании дня рождения фараона. Однако исторические источники говорят об обратном: такие торжества начали проводиться лишь в годы правления династии Птолемеев, то есть в IV–I веках до нашей эры. При этом в древней Персии обычай отмечать дни рождения существовал уже в V веке до нашей эры – свидетельства об этом оставил древнегреческий историк Геродот. В своей «Истории» он описывал, что персы устраивали в день рождения пышные застолья с обилием мяса и сладостей, причем обычай этот не зависел от социального положения виновника торжества.
В отличие от персов, в Древней Греции практика празднования ней рождения не была широко распространена. Вместо этого греки желали узнать детали будущего, ожидавшего новорожденного, из-за чего уделяли большое внимание астрологическим прогнозам. К концу Римской республики (509–27 годы до н. э.) дни рождения стали популярным событием. Первое упоминание о частных празднованиях можно найти в комедийной пьесе «Псевдолус», написанной в 191 году до н. э. В I веке н. э. на такие мероприятия стали приглашать друзей, например, историкам известно о написанном в этот период письме римлянки, которая пригласила свою подругу на праздник, проходивший в форте Виндоланда в Британии.
Дни рождения правителей со временем приобрели своеобразный политический оттенок. Например, в XVIII веке Великобритания ежегодно устраивала пышные торжества в честь дня рождения короля Георга III. В ответ боровшиеся за независимость американские колонисты вместо празднования устраивали шуточные похоронные процессии. Позднее, в годы Войны за независимость в США появился свой праздник – национальным событием, а затем и официальным государственным праздником стало 22 февраля, день рождения президента Джорджа Вашингтона.
Привычный нам облик традиции празднования дней рождения приобрели лишь в XIX веке. Скорее всего это связано с процессами индустриализации, которые оторвали многих людей от сельского хозяйства. Если раньше учет времени велся путем смены времен года, то в индустриальном обществе удобной личной вехой в жизни человека стал именно день рождения. По мнению исследователей, обычай устраивать вечеринки с тортом, свечами и подарками распространилась в Европе и Америке примерно в конце XIX века, сначала среди богатых семей и знати. Уже вскоре, в XX веке день рождения превратился в привычный нам семейный праздник, который так или иначе, более или менее скромно отмечают все, вне зависимости от финансового положения.
