Войско Митанни владело высокой техникой коневодства и колесничного боя, что, вероятно, и позволило объединить мелкие хурритские племенные группы Месопотамии и подчинить семитские (аморейско-аккадские) города-государства на всем пространстве между Загросскими и Аманосскими горными линиями.
Начало политического преобладания хурритов в Верхней Месопотамии относится к XVII в. до н. э. Концом этого века датируется большой поход хурритов Ханигальбата вглубь Малой Азии при хеттском царе Хаттусили I (который был в это время отвлечен экспедицией на запад полуострова). Этот факт указывает на то, что хурритское государство должно было консолидироваться в этот период. Набег хурритов был не без труда отражен хеттским властителем, который закрепил за собой территорию между горами Тавра и Евфратом. В позднейших текстах «Ханигальбат» выступает лишь как другое название царства Митанни, поэтому можно думать, что образовавшееся не позднее XVII в. крупное хурритское государство как раз и было хорошо известным из истории середины II тысячелетия царством Маитани (так в ранних текстах), или Митенни. И. М. Дьяконов полагает, что Ханигальбат было названием страны, а Митанни — одного из хурритских племен и его династии.
Внук и преемник Хаттусили I, Мурсили I, в 1595 г. до н. э. организовал поход на Вавилон. Он покончил с государством, основанным Хаммурапи (в дальнейшем его захватили касситы). Насколько можно судить, Мурсили прошел только вдоль Евфрата, не углубляясь в Ханигальбат (то есть во внутренние части Верхней Месопотамии), и имел с хурритами лишь небольшие стычки. После Мурсили в Хеттском царстве начались длительные внутренние междоусобицы, что способствовало возвышению и укреплению Митанни.
Первый известный по имени царь «Маитани» — Шуттарна I, сын Кирты, известен по оттиску печати в Алалахе конца XVI в. до н. э. После него правил Парраттарна, известный по большой надписи Идрими, царя Алалаха; Идрими был вынужден бежать от своих врагов в Эмар на Евфрате — видимо, в митаннийские владения — и впоследствии был восстановлен на престоле Алалаха с помощью Параттарны. С этого времени следует датировать начало проникновения митаннийского влияния в Сирию.
Наиболее могущественным царем Митанни был Саусаттар, или Саусададаттар. Он носил титул «царя Маитани, царя воинов хурри». Он же заключил договор с царем Киццувадны к югу от гор Тавра. Ему подчинялись автономные Алалах и Аррапха. Ему же удалось установить власть над Ашшуром, который хотя и не вошел непосредственно в состав государства Митанни, но имел митаннийского посла (суккаллу). Посол принимал участие в работе совета старейшин Ашшура и носил наравне с другими звание годичного эпонима-лимму. Митанни подчинялись многие города восточной части п-ова Малая Азия. Непосредственно в состав Митанни входила область Кадмухи на верхнем Тигре, а возможно, и некоторые области севернее его притоков.
Египетские фараоны XVIII династии в своих завоевательных походах XVI и последующих веков до н. э. на Палестину и Сирию постоянно соприкасались с местными правителями, носившими индоиранские имена — очевидно, состоявшими в родстве с митаннийской династией и бывшими её ставленниками. Египетские надписи называют Митанни термином «Нахрайна» — «Двуречье», или «Междуречье», из чего видно, что они отождествляли это государство со всей территорией Верхней Месопотамии между Евфратом и Тигром.
Фараону Тутмосу I (конец XVI в. до н. э.) впервые удалось выйти на Евфрат, где он поставил свою стелу с надписью, устанавливающей северную границу египетских владений.
Таким образом, Египет и Митанни вступили в борьбу за сферы влияния, поскольку египтяне начали активно вытеснять власть Митанни, простиравшуюся на юго-востоке до Тунипа и Катны в северной Сирии. Во время походов египетского фараона Тутмоса III он встретил сопротивление со стороны коалиции сиро-палестинских князей под эгидой Митанни. Согласно составленным писцом фараона Танини анналам, на на 33 год своего царствования Тутмос вторгся в пределы Митаннийского царства, вынудив его правителя бежать за Евфрат.
Война с Митанни шла с переменным успехом вплоть до правления Артадамы I в Митанни и Тутмоса IV в Египте (конец XV в. до н. э.), когда между ними был заключен мир и Артадама отдал свою дочь в гарем фараона. Это замирение объясняется мощной угрозой Митанни со стороны усилившегося Хеттского царства, царь которого Хаттусилис III проник глубоко в Сирию. Весь последующий период идут войны между хеттами и митаннийцами (и сторонниками тех и других), а в Митанни начинается полоса династических распрей. Тем не менее царь Тушратта, опираясь на дружбу с Египтом, смог успешно сражаться с хеттами и благополучно долгое время процарствовать в Верхней Месопотамии (вплоть до вступления Аменхотепа IV на египетский трон).
По смерти Тушратты престол Митанни формально переходит к престарелому и больному сопернику Тушратты, Артадаме II, издавна претендовавшему на него. Фактически страной правит его сын Шуттарна III. Эти события, происходили при хеттской поддержке, помимо прямой помощи, которую Артадама II и Шуттарна получили от Алзи (царства в долине р. Арацани-Мурадсу на Армянском нагорье) и от Ашшура. Схватив большую группу знати — сторонников Тушратты, Шуттарна попытался передать их в Ашшур, но ашшурские власти, очевидно не желавшие связывать себя ввиду неопределенности дальнейших событий в Митанни, отказались их принять, и тогда Шуттарна сам приказал всех их казнить. Однако, двести колесниц во главе с их начальником Аги-Тешшубом бежали в дружественную страну Аррапхэ. Опираясь на них, Шаттиваза сын Тушратты вступил в переговоры с касситским царем, но тот отнял у него все колесницы, и царевич, едва спасшись бегством, обратился за помощью к хеттам. Там он появился с одной колесницей и двоими сопровождавшими его хурритами, не имея даже сменной одежды, но был встречен по-царски: Суппилулиума отдал ему в жены свою дочь, предварительно выяснив, какое она займет положение в Митанни, и предоставил ему войско во главе со своим сыном. После разгрома митаннийской армии он, по просьбе Шаттивазы, сделал его наследником престола и оставил на троне тяжело больного Артадаму, дядю Шаттивасы. События завершились тем, что гегемония Митанни пресеклась: на западе возобладали хетты, на востоке поднялась Ассирия. Митанни потеряло политическое значение, а в 1250 г. до н. э. было окончательно уничтожено Ассирией, ранее зависевшей от Митанни.
