Трагедия самого необычного игрока НБА

Можно сколько угодно проливать слёзы над произведениями великих трагиков, горевать по поводу тяжёлой судьбы героев реалистических романов или чувствовать внутреннее опустошение после просмотра драмы, дёргающей за душевные струнки. Но в то же время стоит признать: в голове ни одного писателя или сценариста, сколь ни были бы они гениальны, не родится повесть печальнее, чем та, которую преподносит сама жизнь…
«Я чувствую, что умираю», — такие слова априори не могут оставить равнодушным. Но одно дело слышать подобное от стариков, проживших долгую и славную жизнь, и совсем другое — от спортсмена на расцвете карьеры. Спортсмена по имени Морис Стоукс. Одного из самых необычных игроков в истории лиги — и одного из лучших игроков того поколения, восхождению которого на Олимп не помешал даже цвет кожи.

О славном будущем парня можно было судить по его первым дням в ассоциации. Статус звезды студенческого баскетбола, второй пик на «ярмарке талантов» — согласитесь, уже неплохой фундамент для громких свершений. Кроме того, несомненно, великану к тому же повезло очутиться в составе «Рочестер Роялз» (которые позже стали «Цинцинатти Роялз»). Так, на протяжении десятилетия коллектив вёл за собой разыгрывающий Боб Дэвис. Однако аккурат перед приходом Стоукса в лигу защитник повесил кроссовки на гвоздь. Бобби Уонзер, ещё один экс-лидер клуба, к тому моменту перевалил через 34 года — и исполнял функции играющего тренера. В общем, драфт 1955 года должен был серьёзно обновить состав дружины, сформировать новый костяк, опираясь на который «короли» и должны были отправиться навстречу новым свершениям.

Главной же опорой по идее должен был стать именно Стоукс. Что, по большому счёту, и произошло. Так, Морис сходу завоевал награду лучшего новичка сезона, трижды попадал на Матч звёзд и трижды был включён во вторую символическую сборную лиги. Однако эти факты и близко не помогут понять уникальность природы форварда. Ведь в кои-то веки Стоукс опередил своё время даже не на годы, а десятилетия. Согласитесь, и в наше время баскетболисты за два метра ростом, совмещающие навыки разыгрывающего и при этом входящие в число лидеров НБА по количеству подборов — редкость. Что уж говорить о тех временах. Тем не менее Морис умудрялся совмещать в себе лучшие качества что плеймейкеров, что «больших». Примерно так же, как Мэджик Джонсон и Леброн Джеймс многим позже.

Но ведь дело происходило в 1950-е — и тогдашняя игра Стоукса во всех смыслах перевернула лигу и существенно расширила понятие «тяжёлый форвард». Лидер «Роялз» мог запросто обогнать менее рослых оппонентов — и завершить быстрый отрыв. Он мог отдать передачу через всю площадку. Он поражал нетипичной для спортсмена его комплекции координацией. На второй и третий год в НБА он, забирая по 17−18 отскоков за матч, неизменно финишировал вторым в лиге по количеству подборов — за спиной непревзойдённого Билла Расселла. Но при этом в те же сезоны он занимал третьи места (!) по числу передач. При этом в третьем сезоне наш герой отдавал аж 6,4 (!) паса в среднем за поединок. При этом не забывал и о результативности. В то время болельщики «Роялз» облизывались при мысли о том, какое будущее ждёт их главную звезду в частности и команду в целом. Однако есть у жизни одна неприятная черта — в ней редко всё идёт как по маслу и так, как нам хочется…
В сезоне-1957/58 «Цинцинатти» проводил последний матч «регулярки». Как бы это забавно ни звучало в наши дни, коллектив играл в Миннеаполисе против тамошних «Лейкерс». В одном из эпизодов Стоукс в результате столкновения с оппонентом рухнул на пол, ударившись головой о паркет и потеряв сознание. Впрочем, тогда эскулапы кое-как привели Мориса в чувство — и тот даже доиграл матч, набрав 24 очка и тем самым приведя коллектив к успеху. После чего готовился к первому в карьере поединку плей-офф против «Детройта». В дебютном для себя поединке нокаут-раунда Стоукс набрал 12 очков, 15 подборов и 2 передачи. О повреждении, которое игрок получил в Миннеаполисе, уже не вспоминали…

Одна из любопытных черт тогдашней НБА, совершенно чудная для наших дней, состояла в том, что в то время коллективы нередко добирались на матчи причудливыми путями. Они ездили на автобусах и поездах. Порой и вовсе просили школьников подбросить их на аренуот ближайшей железнодорожной станции. Однако малый временной промежуток между двумя матчами плей-офф  (первый «Роялз» проводили на выезде, второй — на родном паркете) не оставлял иного варианта, кроме путешествия на самолёте. Во время же полёта состояние Стоукса резко ухудшилось. «Я чувствую, что умираю», — прошептал он. По приземлении Мориса моментально отправили в больницу. Нет, он не погиб. Но диагностированная у игрока посттравматическая энцефалопатия привела к тому, что он оказался парализован практически полностью.

В то время заработки игроков НБА не достигали заоблачных сумм. Шутка ли, многим баскетболистам в перерыве между играми приходилось подрабатывать, чтобы обеспечивать себя и семью. И уж тем более их зарплаты не хватало для медицинского обслуживания высочайшего качества. Помочь бывшему партнёру по команде как мог пытался Джек Твайман. Последний регулярно приводил к Морису посетителей (в том числе таких, как Чемберлен, Расселл и Робертсон), жертвовал своими кровными, устраивал благотворительные вечера по сбору средств для обиженного судьбой чернокожего парня. Однако максимум, чего удалось достичь Стоуксу во время лечения, — научиться немного шевелить ногами и руками. В 1970 же году самая печальная история летописи НБА завершилась — в возрасте всего 36 лет Морис скончался от сердечного приступа.

Увы, нам остаётся лишь гадать, каких бы высот достиг один из самых необычных игроков в истории НБА. Может, он бы встал на одну планку с Чемберленом и Робертсоном, а то и превзошёл их? Возможно, его без всяких оговорок считали бы лучшим игроком НБА за всю историю? Быть может, он вместе с Оскаром Робертсоном привёл бы «Цинцинатти» к нескольким титулам, перечеркнув для «Бостона» звание лучшей команды того времени? Но, к сожалению, при обсуждении этих вариантов нам приходится оперировать исключительно условным наклонением. Ведь мы так никогда и не узнаем, какие вершины покорились бы игроку, опередившему своё время на десятилетия.