28 октября 2016 года сотрудники Сычуаньского университета в Китае приступили к клиническим исследованиям технологии редактирования генома CRISPR/Cas9 применительно к больным немелкоклеточным раком лёгких, у которых уже образовались метастазы. Клинические испытания были одобрены консультативным советом в июле 2016 года.
Медики планируют с помощью CRISPR "выключить" ген PD-1 в T-клетках — части иммунной системы, способной обеспечить защиту от раковых клеток. Дело в том, что белок PD-1, кодируемый одноимённым геном, снижает интенсивность иммунного ответа, а клетки злокачественных опухолей дополнительно развивают приспособления, позволяющие им избегать активации T-клеток. В частности, опухоли способны активировать PD-1 в Т-клетках и таким образом избежать атаки со стороны иммунной системы.
В ходе клинических испытаний метода учёные забрали у добровольца, который сейчас находится на самой тяжёлой стадии заболевания, некоторое количество T-клеток, модифицировали их геном и вернули в организм их обладателя. Процедуру повторят несколько раз в течение полугода, чтобы увеличить число Т-клеток, способных бороться против опухолей. В случае успеха эта мера как минимум приостановит рост опухолей лёгких и образование метастазов, а также продлит жизнь испытуемого. Планируется, что позже к исследованию присоединятся ещё несколько добровольцев и их суммарное число достигнет 10.
Китайские медики, в свою очередь, планируют с марта 2017 года начать клинические испытания технологии редактирования генома CRISPR/Cas9 при терапии рака почек, мочевого пузыря и простаты. Однако на данный момент эти исследования не получили ни официального одобрения, ни финансирования.
Тот факт, что китайцы первыми в мире начали тестирование CRISPR/Cas9 на людях и таким образом отобрали лидерство в этой сфере у США, может означать начало "гонки вооружений" между этими двумя странами в области биомедицинских технологий.