При виде корнеголового рака (rhizocephalan barnacles) может пропасть аппетит. Даже если вы изучали паразитологию и привычны к подобного рода вещам, это коварное создание определенно не оставит вас равнодушным. Даже мысль о нём заставляет содрогнуться. Это ракообразное настолько ужасно, что никакие монстры из фильмов и злодеи из видеоигр ему не ровня. И ведь он не выдуманный, а самый что ни на есть настоящий. Чтобы испытать страх, наводимый этим чудовищем, вы должны побывать в шкуре его несчастной жертвы. Представьте, что вы краб и к тому же самец – для достижения полного эффекта.
Вы ползаете по берегу, солнце греет ваш панцирь, а в жабры устремляется прохладная вода. Избежав всех опасностей периода взросления, вы стали довольно крупной особью. Жизнь прекрасна. Но сегодня вас мучает какое-то странное, можно сказать, материнское чувство: как будто что-то растёт внутри вас. Так оно и есть на самом деле. Его корни впиваются в вашу плоть, кишечник, мозг. Это корнеголовый рак и он уже готов вас поработить.
Ваш новый мучитель является представителем одной из самых странных групп животных, которые известны науке. Тело взрослой самки деформировано и изогнуто, оно совсем не похоже на тела её ракообразных сородичей, живущих на прибрежных скалах. Она избавилась от твердого панциря, конечностей и глаз, превратив их в бледно-желтые корни и запутанные жгутики, которые медленно, словно черная плесень, врастаю в ваши живые ткани. Однако, будучи личинкой, она выглядела как обычное усоногое ракообразное и была всего несколько миллиметров в длину.
Правда у личинки есть одно большое отличие: её голова оканчивается иглой, торчащей из-под раковины. И как только личинка вас находит, она использует своё тело как шприц для инъекций: вонзается и впрыскивает собственные клетки вам под кожу. Теперь ей остаётся только расти и распространяться в вашем организме, подобно раку. Ваш рост остановится, так как её волокнистые щупальца потребляют вашу жизненную энергию.
И когда, кажется, что хуже быть уже не может, ваш живот буквально взрывается. Теперь вы стерильны, её гонады извергаются из места, где раньше были ваши гениталии. Её распухшие яичники привлекают мужских особей корнеголового рака, которые вводят свои половые клетки в неё. Новые личинки растут внутри её тела. Теперь она готова к очередному захвату.
И это ещё далеко не конец. За время своего паразитирования она успевает проникнуть своими корнями в ваш мозг и выделить контролирующие разум химические вещества. И вы напрочь забыли о том, кто вы есть. Теперь вы верите, что вы самка, а выпуклость на животе – ваш собственный выводок. Вы собираетесь рожать и заботитесь об этих яйцах, как о своих собственных.
И в один роковой вечер на мели во время отлива вы даёте жизнь новому потомству. Ваше тело стало тяжелым, деформированным, женственным. Несмотря на это, вы счастливы, что произвели на свет еще одно поколение. Но ваше блаженство прерывается жестокими фактами: вы выпустили инфекцию, которая, возможно, поразит ваших братьев или детей. Но та часть, которая могла бы печалиться о родных, уже погибла, а если нет, то вы всё равно не в силах остановить происходящее. Теперь вы просто панцирь для корнеголовых, греющийся под светом бледной луны и звезд.
