Страхи, лежащие в основе дурных мыслей, могут быть сосредоточены на нас самих, на наших действиях и на том, что о нас подумают другие. С одной стороны, подобные беспокойные мысли могут быть полезны — учитывая вариант негативного развития событий, мы становимся осторожнее, осмотрительнее, начинаем думать о последствиях. Способность строить негативные прогнозы дает возможность продумать, как защититься от опасности или избежать негативного исхода.
С другой стороны, некоторые люди склонны к непродуктивным тревожным мыслям. При этом беспокойные мысли или образы, связанные с будущим, не стимулируют на конкретные действия, а фиксируются на крайне маловероятных устрашающих исходах событий. Эти мысли затмевают разумные рассуждения, провоцируют выраженную тревожную реакцию, лишают покоя и сна.